Senado investiga distribución de $11.4M de la NOAA y exige documentos al DRNA

San Juan — La Comisión de Agricultura y Recursos Naturales del Senado llevó a cabo el 6 de septiembre una vista pública para investigar el uso y paradero de 11.4 millones de dólares que la agencia federal NOAA asignó en 2018 para apoyar la recuperación del sector pesquero tras los huracanes Irma y María.

Representantes de la Federación de Pescadores y Defensores del Mar (Fedemar) dijeron ante la comisión que el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) no distribuyó adecuadamente los fondos. “Del total de once millones trescientos noventa y un mil ciento veintitrés dólares asignados por la NOAA, el departamento de recursos naturales solo destinó cuatrocientos mil dólares”, leyó Juan Capellán Olla, consultor comunitario que presentó la ponencia en nombre de Fedemar.

La federación sostuvo además que en la primera ronda de ayudas apenas 289 pescadores recibieron pagos (alrededor de un 36% de los ≈800 que estiman tenían derecho) y reclamó tres líneas de acción: enmiendas al spending plan presentado por el DRNA a la NOAA; mayor transparencia y rendición de cuentas; y criterios de elegibilidad más claros y menos excluyentes. "No entendemos qué tiene que ver el registro de suplidores con las ayudas, ni por qué tenemos que firmar un documento afirmando que somos algo que no somos", dijo Capellán durante la lectura.

La ponencia de Fedemar incluyó peticiones concretas: ampliar a 90 días (en lugar de 30) el plazo para solicitar ayudas una vez publicados los criterios; garantizar versiones en papel de los formularios en las oficinas regionales; dotar de personal capacitado para orientar a los pescadores; y publicar un registro público del estatus de solicitudes y desembolsos.

La Clínica de Asistencia Legal de la Universidad Interamericana, representada por Francisco Vargas Alcántara, presentó documentos obtenidos tras recursos judiciales y señaló que, según la información suministrada por el DRNA el 1 de mayo de 2024, la agencia había evidenciado desembolsos por 1,035,781.09 dólares de aproximadamente 11.4 millones, y que de los 400,000 dólares originalmente destinados a ayuda directa se habían desembolsado 362,803.18 dólares.

Vargas también identificó compras y contratos incluidos en el spending plan enmendado (sistemas fotovoltaicos para un laboratorio pesquero, motores acuáticos, un tractor) que, dijo, no habían sido entregados o documentados con claridad a las organizaciones de pescadores. "Nos entregaron una tabla en Excel y tuvimos que sumar todo nosotros mismos", afirmó.

Técnicos y académicos de la Universidad de Puerto Rico (programa SICRANT) y representantes de villas pesqueras relataron dificultades operativas: demoras en la renovación de licencias, pérdida de estadísticas pesqueras, brecha digital que impide el acceso a formularios en línea y casos en los que la infraestructura (muelles y rampas) no ha sido reparada a pesar de asignaciones previas.

Ante los reclamos, el secretario interino del DRNA, Roberto Méndez, ofreció reunirse con Fedemar al día siguiente y se comprometió a investigar demoras administrativas. Méndez explicó que la segunda ronda destinada a ayuda directa asciende a cerca de 7.626 millones de dólares dentro del paquete de NOAA y dijo que el programa de desembolso "ya está corriendo"; estimó que los desembolsos podrían comenzar a mediados de octubre si se completan los requisitos administrativos, incluidos trámites con Hacienda (registro de suplidores).

Funcionarios técnicos del DRNA informaron además que, al inicio de la segunda etapa de solicitudes, había en el sistema alrededor de 139 aplicaciones (128 de pescadores a tiempo completo) y describieron la fórmula prevista para calcular compensaciones (promedios de estadísticas 2012–2017 y pago de hasta el 75% de la pérdida estimada, según la propuesta vinculada a NOAA).

La Comisión emitió varias peticiones formales: solicitó al DRNA que en un plazo de cinco días entregue contratos previos, el desglose completo del spending plan y una tabla por región con los nombres y contactos del personal que apoyará a los pescadores en el proceso de aplicación y registro. El secretario Méndez aceptó la petición y dijo que la comisión coordinará fechas para una vista ejecutiva con el equipo técnico y portavoces de las organizaciones pesqueras.

Qué sigue: la comisión recibirá la información solicitada y evaluará las enmiendas posibles a los criterios de elegibilidad y al procedimiento de desembolso, en la medida en que lo permitan los requerimientos de NOAA y Hacienda. Los pescadores y organizaciones convocaron a seguimiento y pidieron plazos y acciones concretas para que las ayudas lleguen "en su totalidad y sin excusas".

Esta vista forma parte de una serie de audiencias y recursos judiciales que las organizaciones de pescadores han presentado para obtener transparencia sobre estas asignaciones federales; la comisión anunció que elaborará un informe con recomendaciones tras recibir la documentación solicitada.