Comisión del Senado interroga al Departamento del Trabajo por demoras y fallas en programas de desempleo durante la pandemia

La Comisión de Derechos Humanos y Asuntos Laborales del Senado de Puerto Rico celebró una vista el 28 de mayo de 2021 para dar seguimiento a la Resolución del Senado Núm. 122, que ordena una investigación sobre el manejo y funcionamiento de los programas de ayuda por desempleo durante la pandemia.

El secretario del Departamento del Trabajo y Recursos Humanos, Carlos J Rivera Santiago, compareció con un equipo técnico y explicó el alcance de los programas administrados por la agencia y su marco legal. Rivera Santiago dijo que el seguro por desempleo “fue creado en virtud de la ley número setenta y cuatro del 21 de junio de 1956, según enmendada” y que su administración también obedece a la reglamentación del Departamento de Trabajo federal.

En la exposición el Departamento detalló los programas federales extraordinarios aplicados durante la emergencia: PUA (Pandemic Unemployment Assistance), PUC (Pandemic Unemployment Compensation), MEUC y el programa LWA administrado con FEMA. Rivera Santiago informó datos sobre la demanda: “Tenemos un total de casos programas de setecientos cuarenta y ocho mil setecientas noventa y cinco” solicitudes iniciales desde marzo de 2020 hasta mayo de 2021, y reportó que, al 26 de mayo de 2021, se habían pagado beneficios a 277,742 reclamantes y que 110,647 reclamantes habían sido determinados inelegibles.

Los legisladores y las senadoras que intervinieron cuestionaron al Departamento sobre los retrasos, la falta de personal y las limitaciones tecnológicas. La senadora Elizabeth Rosas —quien se identificó como autora de la resolución durante su intervención— describió la situación como un “sufrimiento” y advirtió sobre la brecha digital: muchas familias no tienen acceso a Internet, lo que complica el uso exclusivo de plataformas electrónicas. “La gente está desesperada”, dijo la senadora al relatar llamadas y peticiones recibidas en su oficina.

El Departamento explicó los mecanismos habilitados para atender la avalancha de reclamaciones: una plataforma automatizada de beneficios, un buzón digital para la entrega de documentos, el sistema de citas “turnos PR” y la plataforma Fast PUA creada en agosto de 2020 para cuentapropistas. Rivera Santiago reconoció limitaciones operativas y tecnológicas: citó un sistema heredado que procesa por lotes (mainframe/Cobol) y admitió la necesidad de modernizar y de integrar mejor las bases de datos con otras agencias.

Sobre recursos humanos, el Departamento dijo haber reclutado personal temporal, incluyendo 14 empleados jubilados, 74 empleados destacados de otras agencias y colaboradores contratados externamente, sumando 183 personas incorporadas para atender la emergencia; al mismo tiempo reconoció que quedó sin ejecutar la mayoría de cien plazas transitorias solicitadas por requisitos de escalas salariales y requisitos académicos.

Los senadores preguntaron también por contratos con proveedores externos. El Departamento confirmó la existencia de un contrato con la empresa Endurant Strategy Solutions para atender puntos controvertibles de PUA y dijo que el contratista había atendido más de 10,000 casos. La senadora solicitó copia del contrato y datos de facturación; además el comité pidió al Departamento entregar, en cinco días, listados de contrataciones, escalas salariales, contratos y otros documentos solicitados desde enero de 2020 hasta la fecha.

El Departamento reconoció la alta carga de trabajo en las unidades de llamadas y centros de atención: reportó aproximadamente 200,237 llamadas gestionadas por turnos PR desde junio de 2020 a mayo de 2021 y 929,498 llamadas subsiguientes atendidas por el sistema IBR hasta abril de 2021, lo que, según la explicación, genera tiempos de espera significativos.

La vista incluyó explicaciones técnicas sobre los “puntos controvertibles” (discrepancias que requieren entrevista o verificación, por ejemplo por ingresos, pago de vacaciones o abandono voluntario) y la descripción de cómo el Departamento procesa apelaciones y realiza entrevistas tanto al reclamante como al patrón. Rivera Santiago advirtió que la identificación incompleta en formularios (ausencia de número de Seguro Social, apellidos incompletos u omisión de fechas) impide procesar reclamaciones.

La Comisión levantó varias solicitudes de información y emplazó al secretario a entregar en el plazo indicado la documentación requerida. La comparecencia concluyó y el panel fue excusado a las 11:11 a.m.

Provenance: La exposición y los datos citados fueron provistos directamente por el secretario Carlos J Rivera Santiago y por personal técnico del Departamento del Trabajo y Recursos Humanos durante la vista convocada por la Comisión de Derechos Humanos y Asuntos Laborales del Senado el 28 de mayo de 2021.